El “Mago Galés” como se conoció popularmente a Billy Meredith está considerado como la primera gran estrella del fútbol, pero cuya carrera terminó manchada por un intento de soborno a otro equipo para que se dejase ganar.
A los 12 años comenzó a trabajar en una mina de carbón hasta empezar a destacar en el fútbol y convertirse en profesional. Tuvo una vida de película, jugando en los dos grandes rivales de Manchester, fue uno de los primeros sancionados por la Federación Inglesa y, en 1926 se convirtió en actor para interpretarse a sí mismo en la gran pantalla.
Lejos del arquetipo de futbolista de la época, no bebía, no fumaba y, cuidaba al máximo su forma física, algo que le permitió estar en activo casi hasta los 50 años.
De la mina al campo
Su habilidad para el regate y capacidad para poner centros precisos para el remate de sus compañeros le llevaron a convertirse a comienzos del siglo XX en el primer gran icono del Manchester City, donde aún le recuerdan corriendo la banda siempre con un palillo en la boca, pues el bueno de Meredith decía que este peligroso hábito le ayudaba a relajarse.
Con apenas 19 años los ojeadores fueron a buscarle a las minas galesas de Chirk, pero como su madre no quería que fuese futbolista profesional tuvieron que ficharle como amateur, hasta que en 1896 accedió a firmar el contrato.
No tardaría en convertirse en leyenda. Con 152 fue durante mucho tiempo el máximo goleador histórico del club, hoy más de un siglo después continúa estando en el top ten, además fue pieza clave en el primer título de la entidad citizen, la FA Cup de 1904, que conquistaron ante el Bolton Wanderers con un gol suyo, como no podía ser de otra forma.
Del cielo al infierno
Solo un año después su vida se puso patas arriba. El City necesitaba una victoria para proclamarse campeón de Liga y, el capitán de su rival, Aston Villa, le acusó de intentar sobornarle con diez libras por dejarse perder.
Hay que tener en cuenta que por entonces el salario máximo a la semana de un futbolista era de 4 libras. Pero Meredith pensó que, si caía él, lo harían todos. Desveló que el City pagaba por encima de lo permitido a sus jugadores.
El director del club fue sancionado de por vida y los futbolistas fueron subastados. Tras cumplir 18 meses de castigo Billy Meredith recaló en el máximo rival, el Manchester United. Pasando de héroe a villano en un abrir y cerrar de ojos.
Ayudando a los futbolistas
A los “Diablos Rojos” les ayudó a conquistar sus dos primeros títulos ligueros (1907-1908 y 1910-1911). Antes de regresar al City para terminar su carrera deportiva en 1924 con 49 años, fundó el primer sindicato de futbolistas, Association of Football Players and Trainers Union, para luchar por sus derechos laborales.
Falleció en abril de 1958 y, cuatro décadas después Billy Meredith logró unir a los dos grandes clubes de Manchester por una causa, pagar una lápida en honor a esta leyenda del fútbol que descansaba en una tumba sin nombrar en un cementerio de Lancashire.
