En él jugó y, está considerado uno de los mejores presidentes (sino el mejor) que ha pasado por el palco del estadio que lleva su nombre, pero hay una cosa que no mucha gente sabe, por un día fue jugador del Atlético de Madrid.
Mientras estudiaba en la capital de España junto a sus hermanos tuvo su primer acercamiento al fútbol, de hechos sus dos hermanos mayores, Antonio y José, pasaron a formar parte del recién nacido Madrid Football Club.
Acompañaba a sus hermanos a los partidos hasta que su sueño de vestir aquella camiseta se hizo realidad un 3 de marzo de 1912. A los blancos les faltaba un futbolista para enfrentarse al English Sport Club y él, incondicional seguidor, fue el elegido.
La traición de Bernabéu
En el club de sus amores arrancó y finalizó su carrera deportiva en 1928, pero en la temporada 1920-1921 fue colchonero por un día.
No está muy claro el motivo por el que durante un año Santiago Bernabéu perteneció a la disciplina del Atlético de Madrid. Algún compañero y amigo de la época como José María Castell llegó a tildarlo de traición.
Años más tarde otro amigo de Bernabéu, Antonio Orts, explicó en un libro sobre el ex futbolista y ex presidente blanco, que Santiago se enfadó con la directiva del Real Madrid y se marchó al por entonces conocido como Athletic de Madrid, donde jugaba otro amigo suyo, Julián Ruete.
Llegó a disputar un partido amistoso como rojiblanco ante el Recreativo Español, pero la Federación Española de Fútbol no le permitió inscribirse y regresó a su club de origen, donde jugó hasta finales de la década y del que fue presidente entre 1943 y 1978.
